La
ley de escasez o principio de escasez es una ley natural que
surge por la insuficiencia de diversos recursos (ya
sean materiales o naturales) considerados necesarios y fundamentales para el
ser humano, dándose la condición necesaria de priorizar las necesidades en
función del presupuesto disponible.
El
principio de escasez es aquel que indica que dado que las necesidades de las
personas son ilimitadas, los recursos se vuelven escasos. De esta forma, no es
posible satisfacer todas las necesidades y siempre tendremos que elegir entre
varias alternativas, en que queremos gastar nuestros recursos.
En
otras palabras, el principio de escasez señala que los recursos son
insuficientes para producir todos los bienes y servicios para satisfacer las
necesidades de las personas.
Para
poder administrar los recursos, en economía, se utilizan los precios como
herramienta para poder realizar transacciones. En las economías socialistas los
precios son fijados por el Estado y en las economías capitalistas los precios
son determinados por la ley de oferta
y demanda. La ley de escasez determina qué bienes que son escasos
-cuya oferta no
es suficiente para atender a su demanda–
y por tanto deben racionarse, normalmente aumentando su precio. Aunque
puede existir otra variable que permita ajustar oferta y demanda.
Causas
de la escasez
Son
las características de la demanda las que contribuyen a definir la escasez de
un recurso. Es decir, su carencia no está definida por su
cantidad, sino que responde a una situación en que la demanda futura esperada
supera la oferta prevista, dándose una situación de superávit en el recurso en
cuestión. Las causas son:
- El incremento de la demanda.
- La disminución o agotamiento de
fuentes y/o recursos.
Tal
desajuste entre la oferta y la demanda implica que los precios del bien
en cuestión aumentan hasta que estos indicadores -la oferta y a demanda ya
mencionadas- logran un nuevo nivel de equilibrio. Por lo tanto, las
fluctuaciones de precios serían indicadores de escaseces relativas.
La
carencia de un recurso se produce entonces en términos económicos cuando la
elasticidad de la demanda a corto plazo es cercana a cero. De hecho, una
situación de escasez se origina cuando una baja elasticidad de demanda se
asocia a una elasticidad precio de la oferta también cercana a cero.
La
superación de esta situación dependerá de las posibilidades de sustituir
el producto o de encontrar fuentes alternativas capaces de responder
rápidamente al incremento de la demanda. En ambos casos las posibilidades
descansan en las capacidades científico-tecnológicas de la sociedad y en las
facilidades para su aplicación práctica.
Un
ejemplo podría ser el cobre. Su escasez está
definida por las leyes de explotación relacionadas con la tecnología vigente y
por las posibilidades de sustituirlo con otros productos -aluminio, plásticos,
maderas, fibra óptica etc.- capaces de ejercer las mismas funciones. Si las
condiciones económicas y tecnológicas permiten la explotación de minerales
relacionados y/o un proceso de sustitución automática por otros materiales
adecuados, el grado de carencia del cobre se verá inmediatamente alterado.
Por
lo tanto, la noción de escasez tiene una dimensión temporal ya
que, a largo plazo, es siempre posible alterar patrones de consumo, encontrar
fuentes alternativas a un producto o desarrollar procesos y tecnologías capaces
de producir bienes para sustituirlo.
Así
pues, la elasticidad de sustitución es un elemento fundamental
en la definición de escasez. Tal elasticidad está determinada en gran medida
por el conocimiento tecnológico y sus posibilidades de aplicación práctica.
Cabría
preguntarse en qué momento exacto se pone en marcha el proceso tecnológico
dirigido hacia la sustitución o hacia la búsqueda de alternativas para superar
la coyuntura de escasez. La tradición económica estima en este sentido que el
mecanismo del mercado -y más específicamente el sistema de precios–
proporciona las señales necesarias y, al mismo tiempo, orienta la
acción económica que permite superar el problema de carencia.
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